Atlas global cuantifica la contaminación lumínica artificial en los océanos

1,9 millones de km² de aguas costeras están expuestos a luz artificial biológicamente importante a un metro de profundidad. Esto equivale a más del 3% de las Zonas Económicas Exclusivas (ZEE) mundiales. Investigadores han publicado el primer atlas que mide este impacto en hábitats submarinos.

Un nuevo mapa para un problema subacuático

Un equipo científico, liderado por Tim Smyth del Plymouth Marine Laboratory y Thomas Davies de la University of Plymouth, ha creado el primer atlas global de luz artificial nocturna bajo el mar. El estudio se publicó en diciembre de 2021 en la revista Elementa: Science of the Anthropocene. Para el cálculo, los investigadores utilizaron datos como el atlas del brillo artificial del cielo nocturno y mediciones en el Golfo de Aqaba.

La luz como reloj y brújula marina

Muchos organismos marinos han evolucionado para ser extremadamente sensibles a la luz natural, como la lunar. La utilizan para regular eventos como el desove de corales, para navegar o para guiar migraciones verticales. La introducción de luz artificial altera estos ciclos.

La penetración de la luz LED preocupa a los científicos

Uno de los hallazgos clave es que la luz LED, con tonos azules, penetra más profundamente en la columna de agua. Esto se debe a que la luz azul es más energética. Aunque los LED consumen menos energía, su espectro puede causar más problemas en el medio marino.

Cálculos conservadores y profundidad crítica

Los investigadores definieron una «profundidad crítica» basada en la sensibilidad a la luz del copépodo Calanus, un zooplancton clave. El área impactada disminuye con la profundidad: 1,6 millones de km² a 10 metros y 840.000 km² a 20 metros. Los científicos señalan que estas cifras son probablemente conservadoras.

Antecedentes: La sensibilidad ignorada del mar

Hasta hace poco, parte de la comunidad científica no consideraba seriamente el impacto de la luz artificial nocturna en el medio marino. Se argumentaba que poca luz alcanzaba las profundidades. Sin embargo, organismos como los copépodos Calanus pueden responder a la luz de la luna a 170 metros de profundidad, demostrando una sensibilidad extrema.

Cierre: Un factor de estrés más para los océanos

Los autores esperan que este atlas aumente la conciencia sobre la contaminación lumínica submarina. Buscan que la luz artificial se considere una amenaza más para el medio marino, junto a otros factores como la acidificación oceánica y la contaminación por plásticos. El estudio proporciona una capa de información crucial para evaluar los efectos combinados de múltiples presiones humanas.