Estudio en Panamá halla que el nitrógeno acelera la regeneración de bosques tropicales jóvenes

La adición de nitrógeno en pastizales recién abandonados duplicó la velocidad de crecimiento de los árboles. Una investigación en la Cuenca del Canal de Panamá revela que la disponibilidad de este nutriente limita la acumulación de carbono en las primeras etapas de regeneración forestal.

El experimento que midió el impacto de los nutrientes

Los científicos establecieron 76 parcelas en bosques con diferentes edades: desde pastizales recién abandonados hasta bosques maduros. Aplicaron nitrógeno, fósforo, una combinación de ambos o nada, y midieron el crecimiento de los árboles durante años. Wenguang Tang, autor principal, analizó cerca de 200.000 mediciones individuales de tallos de árboles.

Resultados contundentes en bosques jóvenes

El efecto del nitrógeno fue especialmente notable en las etapas iniciales. La biomasa aérea neta creció un 95% más rápido en pastizales recién abandonados y un 48% más rápido en bosques de 10 años. Sarah Batterman, coautora del estudio, afirmó que el hallazgo fue sorprendente.

Limitación que desaparece con la madurez

La adición de nitrógeno no mostró beneficio en bosques de 30 años o maduros. Tampoco se halló que el fósforo limitara el crecimiento en ninguna etapa, un resultado que contradice en parte teorías previas. Los investigadores plantean que las plantas podrían tener estrategias para superar la limitación de fósforo.

Repercusión científica y una advertencia

Kelly Andersen, científica del Missouri Botanical Garden, calificó el estudio de evidencia clara sobre la limitación por nitrógeno. Los investigadores, sin embargo, desaconsejan el uso de fertilizantes por su impacto ambiental. En su lugar, recomiendan incluir especies fijadoras de nitrógeno en proyectos de reforestación.

Antecedentes: La incógnita de los nutrientes en la regeneración

Restaurar bosques tropicales es clave para mitigar el cambio climático, pero no se comprende completamente cómo la disponibilidad de nutrientes limita el crecimiento de los árboles. Tanto el nitrógeno como el fósforo son críticos, pero en suelos perturbados el nitrógeno puede evaporarse o lavarse, lo que dificulta predecir la velocidad de acumulación de carbono.

Cierre: Implicaciones para el ciclo global del carbono

El estudio estima que la limitación por nitrógeno en bosques jóvenes impide la secuestración de aproximadamente 0,7 gigatoneladas de CO2 anuales. Los hallazgos contribuyen a entender mejor el papel de los nutrientes en la productividad forestal, un factor crucial para refinar los modelos del ciclo global del carbono y su vínculo con el sistema climático.