Ecotypes guardan memoria genética de una especie

Un análisis genómico revela que subpoblaciones llamadas ecotipos almacenan genes para adaptarse a hábitats locales. Científicos han descubierto mecanismos que permiten cambios evolutivos rápidos sin formar nuevas especies.

Qué son los ecotipos según la genómica

En 1922, el botánico Göte Turesson acuñó el término ecotipo para describir subpoblaciones adaptadas a hábitats hiperlocales. Kerstin Johannesson, directora del Laboratorio Marino Tjärnö, observó caracoles marinos con conchas gruesas o finas según su entorno. La genómica ha confirmado que estas diferencias tienen base genética dentro de una misma especie.

Variación genética latente

Los ecotipos representan una memoria genética que refleja la historia de supervivencia de una especie. Sean Stankowski, genetista evolutivo del University College London, explica que los genomas contienen variación permanente: múltiples formas del mismo gen con rasgos distintos. Esto permite que la selección natural active genes del pasado cuando cambian las condiciones ambientales.

Cómo los peces espinoso cambiaron en décadas

Tras el terremoto de Alaska en 1964, los peces espinoso marinos colonizaron lagos de agua dulce. En menos de 30 años, desarrollaron el ecotipo de agua dulce con menos placas óseas. Catherine Peichel, genetista de la Universidad de Berna, descubrió que los genomas ya contenían genes para ambas variantes. Los peces no necesitaron mutaciones nuevas: activaron genes preexistentes.

Reorganización cromosómica

Las inversiones cromosómicas bloquean grupos de genes para que se hereden juntos. Patrik Nosil, del Centro Nacional de Investigación Científica francés, lo compara con una baraja de cartas: las inversiones impiden barajar ciertas secciones del ADN. Esto crea supergenes que mantienen unidos los rasgos de cada ecotipo, como conchas gruesas y comportamiento evasivo en caracoles.

Antecedentes históricos del debate

En los años 1970, Johannesson documentó caracoles con conchas gruesas en la orilla y finas en rocas batidas por olas. Turesson ya había observado patrones similares en plantas. Ambos científicos plantearon que una especie podía albergar múltiples fenotipos. La genómica ha confirmado que los ecotipos no son especies incipientes, sino variantes adaptativas dentro de una misma población.

Implicaciones para la clasificación de especies

Los pinzones de Darwin y los ciclidos del lago Victoria podrían ser ecotipos de una sola especie, no especies separadas. Según Stankowski, los ecotipos representan una zona gris entre especies. La genómica muestra que la especiación ocurre en un continuo, no en pasos discretos. Darwin, afirma, se sorprendería con estos avances que confirman su visión sobre las especies.