Un meteorito revela que el sistema solar tuvo un protoplaneta del tamaño de Marte

Un meteorito descubierto en el Sáhara demuestra que el sistema solar casi tuvo un planeta extra. La roca, conocida como NWA 12774, perteneció a un protoplaneta de hasta 2.050 kilómetros de radio que fue destruido por un impacto cósmico.

El hallazgo en el desierto del Sáhara

El meteorito NWA 12774 fue descubierto en 2019 en el Sáhara. Es una angrita, un tipo de roca volcánica de las más antiguas conocidas, formada hace unos 4.560 millones de años. Solo se han encontrado 68 angritas entre los aproximadamente 80.000 meteoritos descubiertos en la Tierra.

Los astrónomos creían que las angritas se formaban en asteroides de menos de 200 kilómetros de ancho. Sin embargo, el análisis de esta roca ha derribado esa teoría.

La composición que delató a un planeta perdido

Investigadores de la Universidad de Colorado en Boulder detectaron en NWA 12774 clinopiroxeno, un mineral rico en aluminio. Su presencia indica que la roca se formó bajo una presión de al menos 17,5 kilobares, mucho mayor que la del fondo de la fosa de las Marianas (1 kilobar).

Además, los bordes cristalinos de la angrita muestran que se formó a poca profundidad en su cuerpo de origen. Los astrónomos calcularon que el protoplaneta tenía un radio de entre 621 y 2.050 kilómetros, un tamaño similar al de Marte.

El fin del protoplaneta

Aunque se desconoce cómo se destruyó, los científicos apuntan a una colisión entre cuerpos del sistema solar primitivo. Es posible que el impacto lo hiciera añicos.

Antecedentes: el sistema solar en formación

En la época más temprana del sistema solar existieron múltiples protoplanetas embrionarios que podrían haber formado planetas adicionales. Hasta ahora, las pruebas de su existencia eran escasas, y los astrónomos no esperaban encontrar evidencias en un meteorito como NWA 12774.

Implicaciones para la historia del sistema solar

El hallazgo demuestra que el cuerpo original de la angrita siguió un camino evolutivo distinto al de la Tierra y Marte. Aaron Bell, coautor del estudio, afirmó que los materiales que formaron este protoplaneta son fundamentalmente diferentes de los que dieron origen a nuestro planeta y a sus vecinos. La roca conserva la prueba de una vía alternativa de formación planetaria en los albores del sistema solar.