El gobierno de la República Democrática del Congo subasta derechos de exploración petrolera en turberas

29 000 millones de toneladas métricas de carbono almacenan las turberas de la cuenca del Congo, según un nuevo estudio. El gobierno de la República Democrática del Congo (RDC) subasta derechos de exploración en 27 bloques de petróleo a partir del 28 de julio de 2022. Científicos y conservacionistas critican la decisión por considerar que los bloques se superponen con turberas, bosques maduros y áreas protegidas.

Tamaño récord de las turberas del Congo

Las turberas de la cuenca del Congo cubren 167 600 kilómetros cuadrados en la República del Congo y la RDC, un área del tamaño de Inglaterra y Gales juntas. Un estudio publicado el 21 de julio en Nature Geosciences revela que la extensión es un 15 % mayor que las estimaciones originales. El equipo de científicos, liderado por Bart Crezee de la Universidad de Leeds, confirmó que estas turberas almacenan 29 000 millones de toneladas métricas de carbono, equivalentes a las emisiones globales de combustibles fósiles en tres años.

La formación de turba ocurre cuando el agua estancada bloquea el oxígeno a las bacterias, impidiendo la descomposición normal. Esto mantiene el carbono atrapado en el suelo. El estudio también halló turba de hasta 6 metros de grosor en la RDC. La densidad de carbono en la Cuvette Centrale es casi el doble que en las turberas de la Amazonía peruana.

Subasta de bloques petroleros en la RDC

El gobierno de la RDC adjudicará los derechos de exploración en 27 bloques de petróleo y tres de gas natural los días 28 y 29 de julio. Tres de estos bloques contienen 10 000 kilómetros cuadrados de turberas, con 1 670 millones de toneladas métricas de carbono. Greenpeace identificó que al menos nueve bloques se superponen con áreas protegidas, incluido el Parque Nacional de Virunga, patrimonio de la UNESCO.

El ministro de hidrocarburos, Didier Budimbu Ntubuanga, justificó la subasta como necesaria para financiar las operaciones del Estado. TotalEnergies, DIGOil y Chevron han declinado participar en la licitación. Sin embargo, el gobierno sostiene que el país debe usar sus recursos naturales para combatir la pobreza, donde el 75 % de la población vive con menos de 1,90 dólares al día.

Antecedentes: la formación de las turberas

Las turberas del Congo se formaron por dos procesos diferentes. En la República del Congo, el agua de lluvia se acumuló en cuencas entre los ríos durante más de 10 000 años. En la RDC, los ríos desbordados concentraron el agua en valles pequeños. El estudio de 2017 estimó el carbono en 30 000 millones de toneladas, pero el nuevo trabajo de campo permitió un valor más preciso de 29 000 millones.

Implicaciones de la exploración petrolera

La explotación petrolera podría liberar el carbono almacenado y alterar el ecosistema. Bart Crezee advierte que incluso incursiones menores provocarían un «efecto bola de nieve» con impactos generalizados. La construcción de carreteras modificaría el flujo de agua que mantiene las turberas. Simon Lewis, coautor del estudio, señala que los derrames de petróleo dañarían a peces, vida silvestre y comunidades, y que el ambiente pantanoso complicaría la limpieza.

El acuerdo de la Conferencia de la ONU sobre el Clima de 2021, que prometió 500 millones de dólares a la RDC a través de la Iniciativa Forestal de África Central (CAFI) para conservar bosques, queda en entredicho. Lewis escribió que si se desarrolla el petróleo, «la credibilidad de este plan insignia para proteger la segunda selva tropical más grande del mundo quedará hecha trizas».