Fallo reproductivo en pingüinos emperador por pérdida de hielo marino

Cuatro de cada cinco colonias en el mar de Bellingshausen no criaron con éxito en 2022. Un estudio publicado en ‘Communications Earth & Environment’ atribuye este fracaso a la desaparición del hielo marino, una consecuencia del cambio climático inducido por el hombre. La pérdida fue del 100% en partes de esa región durante la temporada de cría.

Un evento sin precedentes en la Antártida

Investigadores del British Antarctic Survey utilizaron imágenes satelitales para monitorizar cinco colonias entre 2018 y 2022. En la primavera austral de 2022, el hielo se rompió y no hubo presencia de pingüinos en Rothschild Island, Verdi Inlet, Smyley Island, Bryan Coast y Pfrogner Point. Los polluelos no sobrevivieron para emplumar. Peter Fretwell, autor principal, afirma que nunca se había visto un fracaso así a esta escala en una sola temporada.

La conexión vital con el hielo

Los pingüinos emperador necesitan hielo marino estable entre abril y enero para criar, mudar el plumaje y alimentarse. Sin esta plataforma, los polluelos no desarrollan a tiempo las plumas impermeables necesarias para sobrevivir. El estudio señala que, de persistir el calentamiento actual, más del 90% de las colonias estarían «cuasi-extintas» a finales de siglo.

Un patrón que se extiende y empeora

Investigaciones posteriores al estudio revelan que 19 colonias en toda la Antártida se vieron afectadas por la ruptura temprana del hielo en 2022. Esto representa alrededor del 30% de todas las colonias. Fretwell advierte de que la situación en 2023 es peor, con un hielo invernal mucho más bajo, lo que hace inevitable un nuevo fracaso reproductivo este año.

Perspectivas sobre la resiliencia y la amenaza

Michelle LaRue, experta de la Universidad de Canterbury, indica que estas colonias son pequeñas y el impacto global en la población puede ser limitado a corto plazo, destacando la resiliencia de la especie. Sin embargo, reconoce la preocupación por los mínimos récord de hielo. Pablo Garcia Borboroglu, de la Global Penguin Society, subraya que la situación es un recordatorio de la vulnerabilidad de los pingüinos al cambio climático.

Antecedentes: un ecosistema en declive

La cobertura de hielo marino en la Antártida ha registrado mínimos históricos, incluso durante la temporada invernal de 2023, cuando se esperaba su recuperación. Esta tendencia, vinculada al calentamiento global, configura un escenario adverso para las especies que dependen de este hábitat, como el pingüino emperador.

Cierre: implicaciones para el futuro

El fracaso reproductivo documentado actúa como un indicador temprano del impacto climático en un ecosistema crítico. Los datos de 2022 y las proyecciones para 2023 sugieren que estos eventos podrían volverse más frecuentes y extensos, amenazando la viabilidad a largo plazo de la especie en un escenario de calentamiento sin mitigar.