Los bosques tropicales australianos emiten más carbono del que capturan

Un estudio en Nature documenta por primera vez que la biomasa leñosa de un bosque tropical pasó de sumidero a fuente neta de carbono. La investigación, que analiza datos de casi cinco décadas, señala que el cambio ocurrió alrededor del año 2000. El aumento de la mortalidad de los árboles, impulsado por el cambio climático y los ciclones, es la causa principal.

Un punto de inflexión climático

Los investigadores analizaron casi 50 años de datos de 20 parcelas de bosque lluvioso en Queensland. La tasa de absorción de carbono se ralentizó y revirtió alrededor del año 2000. Antes de esa fecha, estos bosques capturaban 0,62 toneladas de carbono por hectárea al año. En la última década estudiada, emitían 0,93 toneladas por hectárea anualmente.

La mortalidad de los árboles se duplica

El estudio identifica el aumento de la muerte de los árboles como el núcleo del problema. Las muertes se duplicaron en comparación con décadas anteriores y el nuevo crecimiento no puede compensarlas. La autora principal, Hannah Carle, atribuye este cambio al cambio climático, incluyendo temperaturas extremas, sequías y ciclones.

Las causas: clima extremo y ciclones

El cambio climático es el principal responsable. Las especies de la selva, adaptadas a condiciones cálidas y húmedas, ahora enfrentan temperaturas extremas y sequías prolongadas que dañan sus tejidos. Los ciclones elevan la mortalidad en aproximadamente una quinta parte y suprimen el crecimiento durante unos seis años. Más de la mitad de los árboles monitorizados sufrieron al menos un ciclón.

El carbono permanece menos tiempo almacenado

El tiempo de residencia del carbono ha caído drásticamente. Antes de 1990, el carbono permanecía almacenado una media de 85 años. Ahora ese promedio es de 46 años, por debajo de los promedios de bosques del Amazonas y África.

Antecedentes: Un sumidero que desaparece

Los bosques tropicales húmedos de Australia han sido históricamente sumideros de carbono. El estudio, publicado en la revista Nature, revela el primer caso documentado a nivel mundial donde la biomasa leñosa de un bosque tropical realiza este cambio de sumidero a fuente neta. Los investigadores rastrearon unos 11.000 tallos de árboles entre 1971 y 2019.

Cierre: Implicaciones globales y advertencia

Este hallazgo supone que la sociedad no podrá depender de estos bosques para absorber emisiones de CO₂ como antes. Los bosques australianos, que cubren un millón de hectáreas y experimentan condiciones más duras, pueden ser una advertencia temprana para otros sistemas tropicales. El profesor Scott Denning, no involucrado en el estudio, señala que esto significa que la sociedad tendrá que esforzarse más para eliminar los combustibles fósiles de la economía mundial.