La extracción de arena en el Mekong amenaza el lago Tonle Sap

El flujo de agua hacia el lago Tonle Sap se redujo entre un 40% y un 50% entre 1998 y 2018 debido a la extracción de arena. Un estudio revela que esta actividad es la principal causa de la disminución del pulso de inundación del mayor lago de agua dulce del Sudeste Asiático.

El pulso de inundación del Mekong se debilita

El lago Tonle Sap, reserva de la biosfera de la UNESCO, es el segundo ecosistema acuático con más biodiversidad del mundo. Su expansión y contracción estacionales, conocidas como el «latido del corazón» del Mekong, son esenciales para los ecosistemas y los medios de vida de millones de personas. El estudio, realizado por investigadores del Reino Unido y Vietnam, muestra que la extracción de arena en el lecho del río en Camboya y Vietnam tiene un impacto mayor del conocido.

El lecho del río desciende y el lago se reduce

La extracción de arena ha superado la capacidad natural del río para reponerla. El lecho del Mekong ha descendido una media de 2 a 3 metros en Camboya y Vietnam en las últimas dos décadas. Esto impide que el río alcance el nivel necesario para invertir su flujo hacia el lago, lo que reduce el agua entrante y provoca que 26 kilómetros cúbicos adicionales fluyan hacia el delta del Mekong, aumentando el riesgo de inundaciones.

Impacto en el delta y la pesca

La disminución del flujo de salida del lago durante la estación seca, hasta un 59% inferior a la media histórica, agrava la intrusión de agua salada en las tierras de cultivo del delta. Más de 300 especies de peces dependen de las inundaciones estacionales del Tonle Sap para reproducirse y alimentar a la población local. El coautor del estudio, Steve Darby, advierte que el futuro del lago es «muy sombrío» si el flujo inverso colapsa.

La demanda de arena y el papel de Singapur

La demanda de arena para la construcción en Asia no cesa. Singapur importó arena de Vietnam y Camboya a pesar de las prohibiciones de exportación. El estudio señala que la extracción ilegal persiste a pesar de las regulaciones. Los investigadores han detectado actividad intensa río abajo de Kratie, en Camboya, y alrededor de Phnom Penh, punto hidrológico clave para el flujo hacia el Tonle Sap.

Hacia una gestión sostenible de la arena

Los investigadores proponen detener y revertir el descenso del lecho del río mediante la reducción o el cese de la minería de arena y el aumento de sedimentos liberados por las presas. El equipo desarrolla un sistema de monitoreo por satélite para identificar buques de extracción. Edward Park, científico ambiental de la Universidad Tecnológica de Nanyang, califica los hallazgos de «muy significativos» y pide al gobierno de Camboya que establezca límites de extracción.

Repercusiones para 2038 si no se actúa

Si la extracción continúa al ritmo actual, el estudio proyecta que para 2038 el pulso de inundación podría disminuir hasta un 69% y el tamaño del lago en temporada húmeda se reduciría un 40% respecto a 1998. Los científicos instan a que la industria de la construcción priorice alternativas sostenibles a la arena y al reciclaje de materiales para evitar el colapso del ecosistema del lago Tonle Sap.