Anillos de árboles revelan cambio climático en el Amazonas

Científicos analizaron anillos de crecimiento de árboles para investigar si la cuenca del Amazonas se está secando. El estudio reveló que en las últimas cuatro décadas, las lluvias se han vuelto más intensas en la estación húmeda y más escasas en la seca, indicando una extensión sin precedentes de la estacionalidad climática.

Hallazgos sobre la estacionalidad de las lluvias

La investigación se basó en señales de isótopos de oxígeno en anillos de crecimiento de árboles de cedro rojo (Cedrela odorata) y arapari (Macrolobium acaciifolium). Los resultados indicaron que las precipitaciones han aumentado entre un 15 y un 22% en la estación húmeda desde 1980, y han disminuido entre un 5.8 y un 13.5% en la estación seca.

El autor principal, Bruno Cintra, biólogo de la Universidad de Birmingham, explicó que la novedad del estudio reside en la evaluación de dos tipos de bosques: llanuras de inundación y tierras secas. El equipo analizó series temporales de anillos y determinó los cambios en las precipitaciones de los últimos 40 años.

Eventos extremos históricos

El coautor Jochen Schöngart, investigador del INPA en Manaos, señaló ejemplos que confirman la tesis. Las cuatro inundaciones más intensas en la historia del Amazonas central ocurrieron en los últimos 16 años (2021, 2012, 2009 y 2022). En paralelo, las tres sequías hidrológicas más graves tuvieron lugar en 2024, 2023 y 2010.

Dificultad para separar causas naturales y humanas

Schöngart indicó que la ciencia actual tiene dificultades para separar lo causado por la variabilidad climática natural de lo causado por el ser humano en estos ciclos hidrológicos más intensos. Mencionó que el sur del Amazonas, donde las estaciones secas son más largas, también sufre cambios en el uso del suelo: deforestación, degradación forestal y fragmentación del bosque. En años de sequía extrema, se han producido incendios a gran escala.

Dendrocronología para mirar al pasado

Otro estudio de reconstrucción climática basado en anillos de cedro español logró retroceder 256 años. Esta investigación mostró que, en el pasado, entre 1861 y 1879, ocurrieron sequías severas en el noreste de la cuenca, donde ahora hay más lluvia. Daniela Granato, autora de ese estudio, encontró artículos de periódicos y relatos sobre sequías, secciones del río convertidas en lagos y grandes incendios en el río Madeira antes de 1900.

El papel de la deforestación

Granato señaló que uno de los factores principales que influyen en los cambios actuales en ciertas regiones es la deforestación, que impide que la humedad regrese al aire.

Corrección de conceptos erróneos del Norte Global

La proliferación de estudios de dendrocronología en los trópicos es reciente debido a un concepto perpetuado por científicos del Norte Global. Afirmaban que, en los trópicos, los árboles crecerían sin obstáculos y el efecto de anillo no sería tan distintivo. Peter Groenendijk, profesor de biología de la UNICAMP, explicó que esta creencia se publicó en todos los libros de texto de biología. Tras disiparse el mito a principios de los 2000, la dendrocronología tropical comenzó a crecer.

Implicaciones para el ciclo del carbono

Un estudio de Groenendijk con más de 10.000 árboles reveló que los episodios de sequía severa redujeron el crecimiento del diámetro de los árboles lo suficiente como para aumentar la tasa de mortalidad en un 10%. Aunque las sequías son cada vez más fuertes, los árboles se recuperan rápido. Sin embargo, estas reducciones en el crecimiento conducen a una mortalidad significativamente mayor. Dado que los bosques tropicales son muy extensos, esto libera una gran cantidad de carbono a la atmósfera.